Histoire de la Tour de Léandre

La Tour de Léandre est un bâtiment historique situé sur un petit îlot au large d’Üsküdar, dans la partie du Bosphore proche de la mer de Marmara. Connue dans l’Antiquité sous les noms d’arcla, c’est-à-dire petit château, et de damialis, c’est-à-dire petit âne, la tour est le seul ouvrage d’Üsküdar datant de l’époque byzantine et possède un passé remontant aux années 24 av. J.-C.

L’origine de la structure remonte à l’année 408 av. J.-C., après la victoire navale du général athénien Alcibiade à Cyzique. Alcibiade a construit une douane spéciale et une station d’observation sur ce petit rocher devant Chrysopolis, probablement pour les navires venant de la mer Noire. L’île, qui abritait d’abord une tombe à l’époque grecque, a été utilisée à différentes fins au fil du temps.

L’empereur byzantin Alexis Ier fit construire en 1110 une tour en bois protégée par un mur de pierre. À cette époque, une chaîne en fer fut tendue depuis la tour jusqu’au quartier de Mangana à Constantinople, reliant l’îlot à la côte asiatique par un mur de défense dont les vestiges sous-marins sont encore visibles. Lors de la conquête d’Istanbul en 1453, la tour abritait une garnison byzantine commandée par le Vénitien Gabriele Trevisano.

Sous la période ottomane, la structure commença à être utilisée comme tour d’observation par Fatih Sultan Mehmed. Au fil des siècles, elle s’est vu assigner de nombreuses fonctions différentes, allant d’une plateforme de spectacle à un château de défense, d’une station d’exil à une salle de quarantaine et à un phare. Utilisée également pour percevoir des taxes sur les navires traversant le Bosphore, la tour finit par s’effondrer, incapable de supporter la chaîne.

La Tour de Léandre a été endommagée et réparée à de nombreuses reprises au cours de l’histoire. Reconstruite après le tremblement de terre de 1509, elle a brûlé en 1721. Rénovée sur ordre du grand vizir Damat İbrahim Pacha, le bâtiment a fonctionné comme un phare et ses remparts ont été réparés en 1731 et 1734. Reconstruite en pierre plus durable en 1763, la tour a été utilisée comme station de quarantaine à partir de 1829 et a été restaurée en 1832 par le sultan Mahmud II.

Les fondations actuelles de la tour et des parties importantes de l’étage inférieur datent de l’époque de Mehmed II. Sur la plaque en marbre de la partie supérieure se trouve la tughra datée de 1832 du sultan Mahmud II, qui a donné à la tour sa forme actuelle, sortie de la plume du calligraphe Rasim. Evliya Çelebi a décrit la tour au milieu de la mer, à la distance d’un tir de flèche de la terre, comme une structure artistique de forme carrée et haute de quatre-vingts archines.

L’une des légendes racontées parmi le peuple au sujet de la tour repose sur une prophétie. Selon la rumeur, une prophétie affirmait que la fille bien-aimée de l’empereur mourrait d’une morsure de serpent venimeux le jour de son dix-huitième anniversaire. L’empereur, qui a fait construire cette tour au milieu de la mer pour protéger sa fille, n’a pas pu empêcher un serpent venimeux caché dans un panier de fruits de mordre la jeune fille.

Un autre nom de la structure, la Tour de Léandre, repose sur la légende de Héro et Léandre dans la Grèce antique. L’histoire tragique de la prêtresse Héro vivant dans une tour à Sestos et de son amant Léandre traversant le détroit à la nage a été identifiée à la tour grâce à l’adaptation de ce mythe des Dardanelles au Bosphore. Les historiens européens ont longtemps appelé la structure Tour de Léandre.

Des supports en acier ont été ajoutés à la tour à la suite du tremblement de terre et du tsunami de Marmara en 1999. Transformée en café et restaurant à l’intérieur, la structure a fait l’objet d’une restauration complète en 2021 par le ministère de la Culture et du Tourisme. Renforcée par des murs de hauteur endommagés par l’humidité élevée et le vent, des fondations et des tirants en acier inoxydable, la tour a rouvert aux visiteurs en mai 2023.

La Tour de Léandre a également trouvé une large place dans l’art et la culture populaire tout au long de l’histoire. Présente au verso des billets de 10 livres turques entre 1966 et 1981, la tour a été fréquemment décrite comme le symbole d’Istanbul dans les films de James Bond, les séries turques, les jeux vidéo et la littérature.