L’origine et la signification du nom de Sainte-Sophie constituent la premiere etape de son identite legendaire depuis 1000 ans. Connue officiellement sous le nom de Grande Mosquee Sainte-Sophie, cette structure majestueuse tire son nom de la combinaison des mots grecs ‘Aya’ signifiant ‘sainte’ et ‘Sofya’ signifiant ‘sagesse’. Faisant reference a Jesus de Nazareth dans la theologie chretienne avec le sens de ‘Sagesse Sainte’ ou ‘Sagesse Divine’, ce nom symbolise le role central et sacre assume par l’edifice en tant que cathedrale patriarchale sous l’Empire romain d’Orient.
Le premier des batiments s’elevant au meme endroit a travers l’histoire fut initie par l’empereur romain Constantin Ier et inaugure en 360 sous le nom de ‘Grande Eglise’ durant le regne de Constance II. Cette premiere basilique a toit en bois fut en grande partie detruite par des incendies lors des emeutes eclatant apres l’exil du patriarche Jean Chrysostome. Ensuite, la Seconde Sainte-Sophie, ordonnee par Theodose II et construite par l’architecte Rufinos, ouvrit au culte en 415 ; cependant, ce batiment fut egalement reduit en cendres lors de la revolte destructrice de Nika en 532. Le batiment actuel etant la troisieme eglise construite au meme endroit, il est egalement appele ‘Troisieme Sainte-Sophie’ dans la litterature historique.
La construction de la Troisieme Sainte-Sophie fut realisee immediatement apres la revolte de Nika, entre 532 et 537, sur ordre de l’empereur byzantin Justinien Ier. Le physicien Isidore de Milet et le mathematicien Anthemius de Tralles furent charges de l’architecture du projet. Selon une legende repandue de bouche a oreille parmi le peuple concernant la construction de l’edifice, l’empereur Justinien n’apprecie aucun des projets prepares ; l’architecte Isidore, s’etant endormi une nuit, voit en reve le plan parfait de Sainte-Sophie, se reveille au matin et prepare les fondations du batiment en dessinant avec cette inspiration.
Des materiaux prets a l’emploi furent apportes de nombreux temples antiques des territoires imperiaux afin d’accelerer le processus de construction et d’accroitre la splendeur. Avec un effort legendaire, les colonnes, marbres et pierres demolis du temple d’Artemise a Ephese, du temple du Soleil en Egypte et du temple de Baalbek au Liban furent transportes a Istanbul. Dans ce projet titanesque ou travaillerent environ 10000 ouvriers, des porphyres rouges et verts ainsi que des marbres blancs de l’ile de Marmara furent utilises ; lorsque la construction fut achevee, Justinien affirma avoir signe une oeuvre plus grande que le temple de Salomon et s’adressa au peuple en prononcant la phrase : ‘O Salomon ! Je t’ai vaincu.’
L’architecture de Sainte-Sophie est l’exemple le plus parfait au monde du type de basilique a coupole combinant le plan basilical et le plan central. Sa gigantesque coupole principale, posee sur seulement quatre piliers et donnant l’impression d’etre suspendue au ciel lorsqu’on la regarde depuis le sol, constitue un tournant revolutionnaire dans l’histoire de l’architecture. L’interieur a ete revetu de marbres multicolores sur brique, de plaques de porphyre et de mosaiques a dorures. Suite au fait que la direction de la qibla de l’edifice ne correspondait pas exactement a celle de la Mecque et presentait un leger decalage, des legendes se sont propagees parmi le peuple selon lesquelles Gabriel aurait pousse Sainte-Sophie du doigt pour rectifier son orientation.
Pendant des siecles, les tremblements de terre et les incendies ont mis a l’epreuve le destin de l’edifice. En 558, suite a des dommages de la coupole principale menacant de s’effondrer completement, Justinien chargea le jeune Isidore, neveu d’Isidore de Milet ; la coupole fut tissee a nouveau avec des materiaux plus legers et un tambour plus eleve. Tout au long de l’histoire, pillee par les croises lors de l’invasion latine, ses reliques sacrees et ses objets de valeur voles, l’edifice se trouvait dans un etat de ruine lorsqu’il revint sous le controle byzantin en 1261. A la periode ottomane, grace aux contreforts exterieurs et aux murs de soutènement ajoutes par Mimar Sinan, le batiment fut consolide contre les seismes.
Transformee en mosquee par le sultan Mehmed le Conquerant apres la conquete d’Istanbul en 1453, Sainte-Sophie est devenue un complexe architectural avec de nouveaux ajouts a l’epoque ottomane. Les mosaiques contenant des figures humaines ont ete protegees en etant recouvertes d’un fin platre, et des minarets, des madrasas, une loge imperiale, un mihrab et un minbar ont ete ajoutes a l’edifice. Lors des restaurations completes menees par les freres Fossati au XIXe siecle, le batiment a ete renouvele de fond en comble, et les immenses panneaux calligraphiques de Kazasker Mustafa Izzeddine Efendi ont ete suspendus aux colonnes. Accedant au statut de musee en 1935, le batiment a recupere son statut de mosquee en rouvrant au culte en 2020.
Parmi les elements accueillant les visiteurs de Sainte-Sophie aujourd’hui figurent les colonnes monolithiques amenees des temples antiques, la gigantesque Porte Imperiale reservee aux empereurs et l’omphalion en marbre cense etre le centre du monde. Lorsqu’ils montent a l’etage superieur, les visiteurs peuvent apercevoir la loge de l’imperatrice, la mosaique de la Deisis et les colonnes legendaires inclinees comme la tour de Pise. La ‘colonne qui sue’ dans la nef nord, ou l’on fait des voeux, fait quant a elle partie des details populaires completant l’atmosphere mystique de l’edifice.
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