La mosquée arabe est située dans le quartier de Karaköy, dans le district de Beyoğlu à Istanbul (le Galata médiéval), sur la rue Galata Mahkemesi, non loin des rives nord de la Corne d’Or, et est entourée d’ateliers d’artisans. L’édifice se distingue dans le tissu urbain par son haut clocher carré surmonté d’une flèche conique au milieu de blocs de béton, constituant le seul exemple d’architecture gothique religieuse médiévale subsistant à Istanbul, et sert aujourd’hui de plus grande mosquée du côté de Galata sur la Corne d’Or.
Il existe différentes traditions concernant l’origine et la construction du bâtiment. Selon une légende, une mosquée aurait été construite sur ce site lors du second siège arabe de Constantinople en 717 par le général omeyyade Maslama ibn Abd al-Malik, et l’armée musulmane arabe y aurait prié jusqu’à ce qu’une rébellion à Damas provoque leur départ, après quoi 1000 freres dominicains l’ont transformée en église. Selon une autre tradition et des documents d’archives, sous l’Empire latin suivant la quatrième croisade, une petite chapelle dédiée à saint Paul fut construite en 1233, remplacée en 1325 par une église catholique romaine et un monastère beaucoup plus grands dédiés à saint Dominique (San Domenico) par les frères de l’ordre dominicain.
Érigé selon le modèle des églises d’ordres mendiants italiens de cette période, le bâtiment présentait une base rectangulaire à trois nefs, une extrémité orientale carrée et un sanctuaire carré couvert de voûtes d’croisées d’ogives ribbéés. Se distinguant des églises byzantines par son portail de style gothique, ses fenêtres lancettes et son clocher, l’édifice utilisait des techniques locales de maçonnerie alternant de petits cours de briques et de pierre de taille, tandis que la nef nord-est était flanquée de chapelles appartenant à de nobles familles génoises. Son clocher d’origine a ensuite été transformé en minaret par l’ajout d’un toit conique.
Après la chute de Constantinople en 1453, l’église resta aux mains des Génois en vertu des capitulations de l’Empire ottoman, mais entre 1475 et 1478, elle fut convertie avec des modifications mineures en mosquée par le sultan Mehmed II et devint connue sous le nom de mosquée de Galata ou Grande Mosquée. Les frères furent transférés au couvent de San Pietro, et un mihrab et un minbar furent ajoutés. Vers la fin du siècle, le sultan Bayezid II attribua le bâtiment à des réfugiés musulmans d’al-Andalus fuyant l’Inquisition espagnole qui s’étaient installés à Galata, d’où son nom actuel de mosquée arabe.
L’édifice a subi de nombreuses réparations au fil des siècles en raison d’incendies et de tremblements de terre. En 1734-1735, Saliha Sultan, mère de Mahmud Ier, a largement rénové le bâtiment, modifiant les fenêtres et le portail pour adopter le style ottoman, et ajoutant des motifs baroques en bois ainsi qu’une tribune royale à l’intérieur. Au milieu du XIXe siècle, Adile Sultan, fille de Mahmud II, fit réparer à nouveau la mosquée et construisit un şadırvan dans la cour.
L’édifice a fait l’objet d’une vaste restauration entre 1913 et 1919 sous la direction de Giridli Hasan Bey, au cours de laquelle le mur de la cour a été démoli et la mosquée agrandie. Lors du remplacement du plancher en bois, plus d’une centaine de pierres tombales génoises datant du début du XIVe siècle au milieu du XVe siècle ont été découvertes et transférées au Musée archéologique d’Istanbul. Des éléments tels que la cellule de Maslama et le tombeau d’Arab Baba ont été mis en valeur, et une dernière restauration majeure achevée au début des années 2010 a ramené la structure à son état actuel.
Aujourd’hui, les visiteurs de la mosquée arabe découvrent un édifice historique s’élevant parmi les rues de Galata, préservant son style architectural gothique italien primitif et son clocher d’église transformé en minaret. Doté de moulures visibles, de fragments de pierres portant des armoiries sous le passage et d’une charmante cour nord dotée d’un şadırvan, le bâtiment continue d’incarner les traces de son passé à la fois génois et ottoman.
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