Il Gran Bazar, situato nel centro di Istanbul tra i quartieri di Beyazıt, Nuruosmaniye e Mercan, è uno dei mercati coperti più grandi e antichi del mondo. Comprende circa 4000 negozi che danno lavoro a circa 25000 persone e, nei giorni di maggiore affluenza, può accogliere fino a 500000 individui. Nel 2014 è stato classificato come l’attrazione turistica più visitata al mondo con 91250000 visitatori, ed è spesso considerato uno dei primi centri commerciali della storia.Il nucleo del Gran Bazar ebbe inizio con la costruzione del Bedesten Interno, noto anche come Cevahir Bedesten, durante l’inverno del 1455/56, poco dopo la conquista ottomana di Costantinopoli. Misurando 48 metri per 36 metri, le sue origini esatte rimangono dibattute tra gli studiosi, alcuni dei quali suggeriscono che fosse una struttura bizantina. Nel 1460 il sultano Mehmet II commissionò il Sandal Bedesten, la seconda struttura principale, così chiamata per via di un tessuto intrecciato con fili di cotone e seta.Il vasto mercato principale fu successivamente costruito in legno dal sultano Solimano il Magnifico. Estendendosi per 30700 metri quadrati come un labirinto gigante, il Gran Bazar è cresciuto nel tempo fino a comprendere circa 66 strade. Storicamente, il complesso ospitava fino a 5 moschee, 1 scuola, 7 fontane, 10 pozzi, 1 sebil, 1 şadırvan, 24 porte e 17 han.Nel corso dei secoli, l’area circostante le due strutture a cupola e dalle pareti spesse del XV secolo si è evoluta in un vasto centro commerciale man mano che le strade che si sviluppavano sopra di esse venivano coperte. Tutti i negozi furono costruiti della stessa larghezza e ogni strada ospitava artigiani di mestieri specifici organizzati in corporazioni, come i produttori di trapunte e di pantofole. Regole rigorose proibivano la concorrenza tra i venditori e i prezzi non potevano superare quelli stabiliti dallo Stato.Nel corso della sua storia, il Gran Bazar ha subito ripetutamente terremoti e grandi incendi. In particolare, il terremoto di Istanbul del 1894 causò il crollo di alcune mura e di una cupola, dopo di che il complesso fu riparato e ridotto nelle dimensioni sotto la supervisione di Mahmud Celaleddin Pasha. Altri incendi si verificarono nel 1943 e nel 1954, mentre l’ultimo importante restauro del complesso ebbe luogo nel 1980.Oggi molti negozi del Gran Bazar hanno subito modifiche funzionali, lasciando i nomi commerciali tradizionali come produttori di trapunte o di pantofole come semplici nomi di strade. Le strade principali sono ora dominate da negozi di gioielli e oro, mentre i negozi più piccoli praticano la tradizionale contrattazione. Animato a tutte le ore, il bazar continua a offrire tappeti tessuti a mano, oggetti in argento, articoli in rame e pelletteria a visitatori di tutto il mondo.
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