All’inizio del VII secolo, la principessa Sopatra, figlia dell’imperatore bizantino Maurizio, e la sua amica Eustolia costruirono un convento sulla quinta collina di Istanbul. Donato dall’imperatore, il terreno si trovava a nord della Cisterna di Aspar e in precedenza era servito come cimitero.
Questo primo complesso scomparve durante la dominazione latina seguita alla Quarta Crociata. Dopo la riconquista della città da parte dei bizantini nel 1261, Isacco Ducas ricostruì un semplice monastero a un piano nello stesso sito, che fu successivamente decorato da un pittore di nome Modestos.
Il complesso assunse la forma odierna grazie a Maria Palaiologina, figlia illegittima dell’imperatore Michele VIII e vedova di Abaqa Khan dell’Ilkhanato mongolo. Tornata a Istanbul nel 1281 dopo la morte del marito, ricostruì il convento, ottenne il titolo di fondatrice e diede alla chiesa la denominazione greca Mouchliōtissa.
Dopo la morte di Maria, il convento cadde in rovina poiché i suoi eredi ne ipotecarono le proprietà. A seguito di una causa intentata dalle monache, il Patriarcato giudicò falso il crisobullo imperiale degli eredi e restituì i diritti di proprietà alle religiose, sebbene il convento fu infine abbandonato alla fine dell’impero.
Il 29 maggio 1453, giorno della caduta di Istanbul, l’area circostante l’edificio fu teatro dell’ultima disperata resistenza dei greci. Civili e soldati si precipitarono all’interno della chiesa per barricarsi, provocando combattimenti feroci e perdite ottomane, tra cui il portabandiera del sultano.
La chiesa ricevette il suo nome turco, Kanlı Kilise, a causa del terribile massacro avvenuto durante la breccia, mentre la strada che vi sale dal Corno d’Oro è ancora nota come la Salita del Portabandiera in onore del caduto ottomano.
La tradizione vuole che il sultano Mehmet II abbia donato la chiesa alla madre di Christodoulos, l’architetto greco della Moschea di Fatih. Questa concessione fu successivamente confermata da Bayezid II, consentendo all’edificio di rimanere un luogo di culto ortodosso greco funzionante anziché essere convertito in moschea.
Devastato dagli incendi a Fener nel 1633, 1640 e 1729, l’edificio fu riparato e ampliato nel corso del tempo. Una piccola scuola fu aggiunta vicino ad esso alla fine del XIX secolo, seguita da un campanile nel 1892.
Architettonicamente, la chiesa presenta una pianta tetraconica con una cupola centrale poggiante su quattro semicupole, rendendola un unicum nell’architettura bizantina. L’interno è spoglio delle sue decorazioni più antiche ma è pieno di icone, tra cui un’icona a mosaico della Theotokos risalente all’XI secolo.
I visitatori oggi possono trovare la chiesa dietro un alto muro su Tevkii Cafer Mektebi Sokak nel quartiere di Fener. Scavi e un passaggio sotterraneo, che secondo la leggenda arriva fino a Santa Sofia, si trovano visibilmente sotto la struttura.
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